En el imaginario colectivo, las alheñas están estrechamente asociadas con las vacaciones de verano en la playa. Este año, mis vacaciones en la costa estuvieron adornadas con exclamaciones de admiración sobre las majestuosas antorchas de alheñas que salpicaban el pintoresco pueblo costero donde nos hospedamos. Parecen prosperar en suelos arenosos y climas húmedos. La brisa marina que permite que el aire circule libremente alrededor de estas plantas, propensas al óxido, también debe ser beneficioso. Para mí, las alheñas son las flores por excelencia de los pueblos costeros.
De vuelta a casa, mis propias alheñas habían tenido una corta temporada al sol. Acababan de florecer antes de nuestro viaje en junio y ya habían terminado de florecer a mediados de julio. (Cada año, prometo no irme de viaje cuando mi jardín está en pleno apogeo. Y cada febrero, en medio de la bruma de los trastornos afectivos estacionales, termino reservando unas vacaciones de verano). Ahora, la pregunta es: ¿qué debo hacer con mis alheñas (Alcea rosea) una vez que han terminado de florecer?
En esta época del año, para la mayoría de las plantas de mi jardín, la respuesta es «no mucho». Pero para las alheñas, este enfoque de laissez-faire es menos una opción, ya que, francamente, tienden a lucir bastante desaliñadas una vez que han terminado de florecer. Así que aquí tienes algunas opciones para manejarlas.
1. Deja que las cápsulas se sequen naturalmente. He mencionado la apariencia irregular de las alheñas al final de la temporada por una razón. Una vez que las flores han terminado, es tentador simplemente cortar la planta y limpiar el jardín de esta Cenicienta. Pero si queremos que el paraíso de las alheñas perdure año tras año, debemos tener un poco de paciencia. Al menos lo suficiente para recolectar las semillas. Estas cápsulas verdes aún no están listas para ser cosechadas. Con las alheñas, hay una ventana de tiempo en la que las cápsulas están completamente formadas pero aún no están completamente secas. Sí, es tentador simplemente cortarlas y dejar que se sequen sobre un periódico. Pero obtendrás mejores resultados si dejas que las semillas se sequen naturalmente en sus cápsulas.
2. Recolecta las semillas de alheña. Sabrás que es hora de recolectar las semillas cuando las cápsulas tengan una textura quebradiza, similar al papel, y comiencen a abrirse por sí solas. Ten en cuenta que no todas las semillas de alheña son marrones. Algunas variedades pueden ser amarillas o incluso blancas. Mientras las semillas estén secas al tacto, están listas para ser recolectadas y almacenadas. Cada roseta de alheña contendrá varias semillas (que se parecen mucho a una rueda de queso cortada). Una vez que hayas recolectado las semillas, puedes guardarlas en un lugar fresco, seco y oscuro durante los meses de verano y sembrarlas donde quieras este otoño o la próxima primavera.
3. Planta nuevas alheñas cada año. Si nunca has cultivado alheñas en tu jardín antes, es posible que pienses que son plantas perennes. Y con buena razón. Si ves una flor aparecer año tras año en el mismo lugar (e incluso expandirse un poco alrededor de ese lugar), llamarla perenne sería una suposición segura. Pero un detalle importante a recordar sobre las alheñas es que son plantas bienales. Esto significa que pasan su primer año desarrollando un sistema de raíces fuertes y un follaje exuberante. Y solo producirán un tallo floral y flores durante su segunda temporada de crecimiento. Una vez que una planta ha florecido y producido semillas, esa planta en particular alcanza el final de su ciclo de vida. En algunos casos, la planta puede vivir uno o dos años más, pero no producirá (tanto) flores. Es difícil creer que una floración tan prolífica no sea de una planta perenne. Esto significa que si deseas tener alheñas floreciendo cada año, debes plantarlas cada año. Pero las que plantas este año solo las disfrutarás en dos veranos. Así que cuando se trata de alheñas, piensa en la filosofía de «Siempre Planta».
4. Poda tus alheñas. Si has recolectado muchas semillas de alheña, o si aún tienes de años anteriores, no es necesario dejarlas que se conviertan en semillas. Podar tus alheñas tan pronto como las flores se marchiten (pero antes de que las semillas caigan) les dará un aspecto ordenado y limpio. Por lo general, las alheñas comienzan a amarillear desde abajo hacia arriba. Retira todos los tallos florales y las hojas más viejas de abajo, que probablemente ya estén amarillas y llenas de agujeros en esta etapa de la temporada. Redirigir la energía de la producción de semillas hacia el follaje generalmente se traduce en hojas más saludables y verdes. Si tienes suerte y tu temporada cálida se extiende hasta el otoño, podrías tener una segunda floración hacia mediados o finales de septiembre. Pero no esperes que este segundo grupo de flores sea tan espectacular o numeroso como la floración principal. Por lo general, tienden a ser más pequeñas y mucho más cortas, y habrá menos flores en cada tallo.
5. Retira tus alheñas (pero solo por una buena razón) Dependiendo de la temperatura, la humedad y la circulación general del aire en tu jardín, tus alheñas podrían desarrollar óxido a finales del verano. A veces, el óxido simplemente aparece en forma de pequeños puntos amarillos en la superficie de las hojas. En casos más graves, se desarrolla en pequeñas protuberancias (protuberancias antiestéticas) que cubren toda la superficie del follaje en unos pocos días. No hay un remedio eficaz contra el óxido (causado por el hongo Puccinia malvacearum, también conocido como óxido de la alheña). Por lo tanto, toda la planta debe ser retirada. Es una cuestión de buena higiene de jardinería y ayuda a evitar que el hongo migre hacia otras plantas de la misma familia (Malváceas), como la malva, el hibisco y el abutilón.
6. No hagas nada (por ahora) Ah, mi método de jardinería favorito. No funciona todos los años (ver el escenario de óxido anterior), pero es un método válido para manejar las alheñas después de la floración, especialmente si tienes espacio. Me gusta disfrutar de mis alheñas hasta que las últimas flores desaparecen. Si tus alheñas no te molestan y las hojas aún parecen verdes y frescas, puedes seguir disfrutando de su cálida presencia hasta las primeras heladas. El follaje de las alheñas no pasa muy bien el invierno, así que de todos modos tendrás que cortarlo ligeramente por encima del nivel del suelo después de la primera helada. Es lo suficientemente tarde en la temporada como para que las alheñas de primer año hayan almacenado suficiente energía para florecer el próximo año.
Una cosa que evitaría: trasplantar alheñas No digo que sea imposible trasplantar alheñas. Hay cientos de tutoriales que explican cómo hacerlo. Pero digo que no siempre funcionará como se espera. Como mencioné anteriormente, las alheñas tienen una estructura de raíz pivotante. Esto significa que solo hay una raíz grande que sale directamente del tallo. Imagina una zanahoria o un nabo creciendo bajo tierra. Eso es lo que parece la raíz. Esta raíz pivotante sirve como «columna vertebral» de la planta y, dependiendo de la profundidad a la que crezca, a menudo es difícil de sacar sin dañarla. Si rompes esta raíz durante el trasplante, las posibilidades de que la planta se recupere en una nueva ubicación se reducen considerablemente. Quizás tengas más éxito trasplantando pequeñas alheñas de primer año. Dicho esto, puedes intentarlo con pequeñas alheñas de primer año. Pero solo lo recomendaría si tienes plantas de repuesto. Mi recomendación es simplemente comenzar nuevas alheñas a partir de semillas en lugar de mover las que tienes. Estos favoritos de los jardines de cabañas crecen rápidamente y florecen abundantemente, así que no tendrás que esperar mucho para disfrutar de su magia en el jardín.